למרות שהותו הקצרה בחדרה נחשב סמילנסקי לאחד מדור המייסדים.
דוד סמילנסקי נולד בכ"ו בתמוז תרל"ה (1875) בעיירה בלוזריה שבפלך קייב, אוקראינה. אביו, ישראל, היה למדן וחובב ציון נלהב, ואמו אסתר שינדל הייתה בת למשפחת בלחובסקי. דוד גדל באווירה של לימוד תורה וחיבת ציון. הוא למד תחילה בחדרים ובחצר חסידית אצל האדמו"ר טברסקי, ובהמשך גם לימודים כלליים – עברית, רוסית וספרות – ממורים פרטיים.
הקריאה בספרות העברית והעיתונות הציונית עוררה בו את הכמיהה לארץ ישראל, ובשנת תרנ"א (1891), בגיל 16, עלה ארצה. תחילה ניסה להתקבל לבית הספר החקלאי "מקוה ישראל", אך עבר לראשון לציון ועסק שם בעבודות חקלאיות. לאחר מכן עבר לחדרה, שם קנה סבו חלקת אדמה לצעירי המשפחה. לאחר שחלה בקדחת נאלץ לשוב לראשון ומשם חזר לרוסיה.
ברוסיה נאלץ לפרנס את עצמו לאחר פטירת אמו ומות אביו, ולמד לבדו הנהלת חשבונות. עבד בבנק ואז במשרדו של זאב טיומקין – מנהיג ציוני חשוב – והפך לעוזרו האישי. במשך שמונה שנים פעל כעסקן ציוני, הקים מאות אגודות ציוניות, וניהל כנסים אזוריים וגליליים בפלך חרסון והסביבה.
בשנת 1902 נישא לשרה בלומה, ובשנת 1906 עלה שוב לארץ ישראל עם משפחתו, הפעם כדי להשתקע לצמיתות. רכש חלקת אדמה, פרדס, והצטרף למתיישבים הראשונים בשכונת "אחוזת בית" – הגרעין של תל אביב. היה חבר הוועד הראשון של השכונה ופעל רבות למענה.
בתחום התעסוקה, ניהל מחסנים במפעל יציקה, שימש כמנהל מסחרי, ולאחר מכן התמנה למזכיר ולגזבר של גימנסיה הרצליה. בזמן מלחמת העולם הראשונה גורש יחד עם שאר תושבי תל אביב, וניהל את ענייני המחיה של תלמידי הגימנסיה בגלות בשפיה.
בשנת 1921 מונה למפקח כללי בעיריית תל אביב, וב-1927 לתפקיד מנהל מחלקת המים והמאור, בו החזיק שנים רבות. עסק גם ביוזמות כלכליות וציבוריות רבות בעיר, היה מראשי בנק בעלי בתים, חבר בהנהלת הגימנסיה הרצליה, פעיל בתרבות ובתיאטרון, וממקימי המרכז המסחרי בתל אביב. כמו כן, היה חבר במוסדות ציוניים, תרבותיים ואקדמיים, ואף נשיא לשכת "מוריה" של הבונים החופשיים.
פרסם מאמרים רבים בעיתונות הארצישראלית והיהודית ברוסיה, באירופה ובאמריקה.
ספריו:
- עם בני דורי: פרקי זכרונות ודמויות אישים, תל אביב: הוצאת ידידים, תש"ב 1942.
- עם בני ארצי ועירי: פרשות אישים ופרקי זכרונות, תל אביב: הוועד הצבורי להוצאת כתביו של דוד סמילנסקי והוצאת מסדה, תשי"ח. (ההמשך ל"עם בני דורי")
- עיר נולדת: סיפורן של תל אביב וארץ-ישראל בתקופת העלייה השנייה, על פי מכתביו של דוד סמילנסקי כפי שפורסמו בעיתונות ברוסיה; ערך, הוסיף הקדמה וההדיר: יוסף כץ, ייעוץ מדעי: יהושע בן אריה, תל אביב: משרד הביטחון – ההוצאה לאור, תשמ"א 1981.
רעייתו השנייה הייתה ד"ר מרים קיסילובה-סמילנסקי, רופאה ועסקנית ידועה.
הבן שמעיה סמילן סמילנסקי [1919 – 2013] היה דיפלומט ישראלי, מראשוני משרד החוץ, לשונאי ומתרגם ומזכיר המועצה להשכלה גבוהה.
